Военный лётчик, герой Первой мировой войны, генерал латвийской армии, командующий Военно-воздушными силами Латвии Язеп Башко родился в Латгалии и прожил в ней последние годы после отставки.
Язеп Башко, которого в Российской империи называли Иосиф Станиславович, родился в 1888 году в селе Кастире тогдашнего Двинского уезда Витебской губернии, сейчас – административного центра Рушонской волости Прейльского края.
Будущий генерал родился в католической семье земледельцев среднего достатка, а в годы службы в Красной Армии указывал своё происхождение как крестьянское. В некоторых источниках, например в белорусской «Википедии», указывается, что Башко были по национальности белорусы. А внук Язепа Башко в интервью упоминал об украинском происхождении фамилии.
Окончив реальное училище в польском Белостоке, Язеп поступил во Владимирское военное училище в Санкт-Петербурге, с 1869 года готовившее пехотных офицеров. Затем Башко учился в Николаевском инженерном училище и после выпуска недолго проработал в сапёрном батальоне «делопроизводителем по хозяйственной части».
Переломным моментом для одного из многочисленных младших офицеров стал 1911 год, когда на волне растущей популярности воздухоплавания, Башко поступил в Офицерскую воздухоплавательную школу. Школа была основана всего за год до этого, и в тот момент дислоцировалась в Гатчине под Петербургом.
После окончания воздухоплавательного учебного заведения в 1912 году, первое время Язеп Башко не демонстрировал больших успехов в пилотировании, служа больше по преподавательской части. Но в 1914 году помощник начальника школы военный лётчик Горшков предложил Башко войти в состав экипажа одного из знаменитых бомбардировщиков «Илья Муромец» конструкции Игоря Сикорского.
Эскадрилья из четырёхмоторных аэропланов «Илья Муромец», выпущенных авиационным отделом Русско-Балтийского вагонного завода, стала первым в мире подразделением бомбардировщиков, а сам тип самолётов стал первым в истории авиации серийным многомоторным бомбардировщиком. Кстати, история завода-производителя и знаменитой марки «Руссо-Балт» была тесно связана с Ригой, но авиаотдел предприятия базировался в Санкт-Петербурге.
К 1915 году, в разгар Первой мировой войны, Язеп Башко стал командиром экипажа бомбардировщика. О том, как его команда выполняла боевые задания, ходили легенды, в том числе о бомбометании по эшелонам на железнодорожной станции Прежеровск 14 июня 1915 года. Тогда прямым попаданием бомбы с «Ильи Муромца» был взорван немецкий эшелон.
Сам Башко так писал об этом бомбометании: «…всё время из горевших вагонов вылетали как бы куски огня или дымки разрывов; некоторые дымки и вспышки были на очень большом расстоянии от этого места удачного попадания. Вероятнее всего предположить, что горел и взрывался поезд с какими-нибудь взрывчатыми веществами: снарядами, зарядами или горючим (бензином, спиртом и т. п.)». Позже, уже из немецких газет, стало известно, что был уничтожен состав с 30 000 снарядами.
А вот военное донесение, в котором говорится о том, как Язеп Башко получил своё первое серьёзное ранение: «В полёте 5 июля 1915 года на высоте около 3 200–3 500 м самолёт под командованием поручика Башко был атакован тремя немецкими самолётами… В кабине нашей машины в это время работа членов экипажа распределялась следующим образом: поручик Смирнов находился возле командира, штабс-капитан Наумов открыл огонь из пулемёта и второй пилот Лавров – из карабина.
При первой атаке врага пулемётным огнём с неприятельской машины были пробиты оба верхних бака с бензином, фильтр правой группы двигателей, радиатор 2-го двигателя, перебиты обе бензинопроводные трубки левой группы двигателей, разбиты стёкла правых передних окон и ранен в голову и ногу командир самолёта поручик Башко».
Из ставки пришла телеграмма в адрес экипажа Башко: «Верховный Главнокомандующий повелел благодарить Вас и Ваших боевых сотрудников за молодецкое дело». За проявленные мужество и героизм поручик Иосиф Станиславович Башко был произведён в штабс-капитаны и удостоен ордена Святого Георгия.
Едва подлечившись, авиатор вернулся в строй. А уже в апреле 1916 года его самолёт потерпел аварию, в которой Башко получил сотрясение мозга и ряд сильных ушибов. Но несмотря на то, что последствия ранений давали о себе знать, в январе 1917 года, управляя бипланом «Илья Муромец», Язеп Башко установил мировой рекорд высоты – 5 200 метров. Подъём он прекратил из-за острого кислородного голодания. В августе того же года Язепу Башко присвоили чин полковника.
За время войны Язеп Башко был награждён семью боевыми орденами Российской империи: Св. Георгия четвёртой степени, Св. Владимира четвёртой и третьей степеней с мечами, Св. Анны четвёртой степени, Св. Анны третьей степени с мечами, Св. Станислава 3-й и 2-й степеней с мечами, а также Золотым Георгиевским оружием «За храбрость». В Статуте ордена Св. Георгия 1913 года Золотое оружие причислялось к ордену как одно из его отличий.
Затем прогремела Февральская революция, за ней большевистский переворот, и в январе 1918 года чины Третьего боевого авиаотряда приняли решение о вхождении в Красную Армию РСФСР, а Башко был утверждён на должности начальника отряда.
Через месяц началось немецкое наступление, и во время одного из боевых вылетов, из-за неисправности моторов, биплан Башко совершил вынужденную посадку в расположении 1-го Польского корпуса, не подчинившегося большевикам. Католика и уроженца Латгалии, впрочем, в корпусе приняли как своего.
Когда в мае 1918 года, немцы решили разоружить поляков, не желавший потерять боевую машину Башко, вылетел из расположения корпуса на неисправном самолёте, который снова потерпел аварию, на тот раз на территории Смоленской губернии. При падении лётчик получил обширную контузию и множественные ушибы.
Башко был немедленно арестован большевиками по подозрению в шпионаже, и отконвоирован в Москву. Но уже летом того же года его освободили, как офицера, «имеющего рабоче-крестьянское происхождение». Язеп Башко был зачислен в Рабоче-крестьянский красный воздушный флот РСФСР, и в июле 1918 года стал командующим Северной группой Воздушных кораблей. С 1919 года он служил на различных командных должностях в Авиационной группе Красной армии.
Состояние здоровья, из-за которого Язеп Башко формально покинул большевистскую армию, не помешало ему осенью 1921 года в чине полковника поступить на латвийскую военную службу. В марте 1923 года полковник Башко стал командиром Авиационного дивизиона Латвийской Республики, а в 1926 году – командиром Авиационного полка, созданного на базе дивизиона. 18 февраля 1938 года он был назначен начальником латвийской армейской авиации.
Язеп Башко разработал первые учебные пособия для лётчиков на латышском языке, преподавал в военных учебных заведениях, входил в редколлегии профильных журналов. К прежним наградам боевого лётчика добавились латвийские: Крест заслуг, орден Виестура и высшая награда Латвии – Орден Трёх звёзд. Был Башко удостоен и иностранных наград: польской, финской, чехословацкой и эстонской.
Язеп Башко написал мемуары о Первой мировой войне, которые впервые издали в Латвии в 1939 году под названием Virs ienaidnieka zemes («Над землёй врага»). На русском языке мемуары были изданы в 2015 году под названием «В небе над врагом», а на латышском переизданы в 2019 году в составе сборника Starp Debesīm un Zemi.
10 мая 1940 года Язеп Башко был произведён в генералы, но уже к 5 августа завершилось формальное вхождение Латвии в СССР, и генерал Башко был уволен со службы. Возможно, что на этот раз формулировка «по состоянию здоровья» соответствовала действительности. Конечно, 51 год и в те времена никак нельзя было назвать возрастом преклонным, но здоровье авиатора было сильно подорвано многочисленными ранениями.
После отставки Башко вернулся в родную Латгалию. В публикациях о латвийском лётчике можно встретить упоминания о том, что он занимался в последние годы на родине сельским хозяйством. В 1946 году Язеп Башко умер и был похоронен в родном селе.
У прославленного лётчика были два сына и дочь. Один из сыновей – Язеп Казимир стал доктором. А затем и его сын, то есть внук авиатора, Язеп третий, стал известным латвийским врачом и общественным деятелем, – доктором медицинских наук, руководителем Центра торакальной хирургии Университетской клинической больницы имени Страдыня.
В Прейльском музее истории и прикладного искусства, расположенном в старом здании основной школы, которую когда-то окончил Язеп Башко, в 2014 году была организована экспозиция, посвящённая лётчику. В основе лежит уменьшенная в шесть раз модель самолёта «Илья Муромец», дополненная историческими предметами и пояснительными текстами.
